В 1979 году Том Форд переехал в Нью-Йорк, чтобы изучать историю искусства. Через год он сдался и начал снимать телевизионные рекламные ролики. Чуть раньше, во время учебы в Нью-Йоркском университете, он открыл для себя Studio 54, где навсегда освоил эпатажную формулу, основанную на избытке, преувеличенном гламуре и сексе. Форд часто упоминал, что этот период был «визуально частью его вкуса». Он также пробовал свои силы в актерском мастерстве, и, заработав деньги ролями, поступил в Парсонс — «Новую школу дизайна», где изучал архитектуру, а на последнем курсе — историю моды. Он не говорил о своем обучении на архитектора, когда решил попробовать себя в моде. Два года спустя, в 1988 году, после защиты докторской диссертации Том Форд присоединился к Перри Эллису в качестве директора по дизайну, а затем брендом руководил Марк Джейкобс.
